提到夜郎这个名字，很多人的第一反应，就是夜郎自大。
这个典故大概就是说，在汉武帝时期，汉朝派遣使者，去访问西南地区的夜郎国。结果到了之后，夜郎国王根本就没听说过汉朝的存在，而且还好奇询问，夜郎和汉朝到底哪个更大。
对此，后世人普遍觉得，夜郎国王实在是太傻了。因为和夜郎国相比，汉朝才是真正的庞然大物。
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然而夜郎国王不清楚自己的实际定位，还以为自己比汉朝强大的多。所以后来，也就只能在史书上徒增笑柄了。
因为这个故事，实在是太过有名，导致后世提到夜郎这个国家的时候，大家都会觉得：夜郎肯定不是什么重要国家，也就是一个很小的小国而已。
事实果真如此吗？
实际上，历史上真实的夜郎，其实还真不是什么小国。据后世史学家考证，巅峰时期的夜郎国，国土面积接近四十万平方公里！如果做一个比较的话，巅峰时期的夜郎，国土面积大概相当于战国时期两个燕国那么大！
而且，在那次夜郎自大的接触之前，其实不光夜郎不知道汉朝，汉朝其实也不知道夜郎的存在！除了地盘更大、人口更多之外，汉朝和夜郎其实没啥区别！
想要更好的说明白夜郎这段历史，其实我们得简单来说一下，先秦时期西南地区的情况。
很多人都知道，中华文明发源于黄河中下游地区。最开始的时候，我们的祖先能占领的地方，其实也就是今天的河南、山西、陕西等少数地方而已。
接下来，经过夏商周三代的开拓之后，老祖宗开始不断向外扩张，终于拿到更多的地盘。而到了周朝，以及接下来的春秋战国时期，周天子以及各大诸侯国的实控范围，进一步扩张。
而在西南方向，中原文化的势力边缘，其实就是今天的成都到重庆一带，也就是所谓的巴蜀之地。
当时在四川地区，巴国和蜀国是最大的两个诸侯国。这两个国家，当年都是得到过周王室正式册封的。
而到了战国中期，秦国直接吞并了这两个国家。然后靠着巴蜀地区提供的战争资源，最后顺利统一了天下。
在战国后期，因为秦国天天忙着打仗，自然也没空再向巴蜀地区更西或者更南的方向，去进行探索活动。
而到了秦朝时期，秦朝历史比较短，大工程又搞了一堆，自然更没时间去进行探索活动。不过，秦朝的势力范围，又再次扩大了不少。
在征讨百越期间，秦朝逐渐拿下了两广和福建。而在攻略广西那边的时候，秦朝也对云贵高原上面的情况，有了些许了解。
当时的秦朝，为了向这边扩张，甚至还修造了五尺道之类的东西。
但可惜的是，秦朝历史太短，还没来得及拿下云贵地区，就直接亡国了。
再之后，到了汉朝，从刘邦平定天下，一直到后来的文景之治，这期间汉朝一直崇尚无为而治，也没有大规模对外扩张。
如此一来，云贵那边，虽然和四川地区有一些民间商贸活动。但是汉朝政府，却从来没有想过那边的情况。
所以，从战国时期，一直到汉武帝之前，中原人对于天下的认知，一直都没怎么变过。至于说那些没探索过的区域，民间或许有些许交流，但是官方始终没有做过大规模的探索。
就是在这样的状态下，历史到了汉武帝时期。
那么，在这段历史上，巴蜀之地旁边的区域，到底都是什么情况呢？
实际上，在这段历史当中，四川旁边的青藏高原，以及云贵高原上面，也都是有人的。当然，相对来说，这两个地方人口数量都比较少。尤其是青藏高原上上面，当时的条件太恶劣，基本上没什么人。
而云贵高原这边，情况则是稍好一些。当时云贵高原这边的人，被中原地区统称为西南夷。当时在西南夷这边，夜郎就是最大的国家。
因为缺乏文字记载，目前我们对夜郎的历史，了解的比较少。但是根据相关传说，我们可以知道，夜郎的历史，大概分为武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎和金竹夜郎四个阶段。在这四个阶段当中，前期的夜郎，有点像一个部落联盟，也是夏朝之前的状态。
而到了后期，因为受到中原文化的影响，夜郎开始向奴隶制社会，甚至是封建社会过渡。而到了汉武帝时期，夜郎就处于奴隶制向封建制转型的阶段。
在西南云贵地区，当时的夜郎，绝对是一个庞然大物。不过，既然夜郎规模不小，那为什么当时的汉朝官方，对夜郎知之甚少呢？
这个问题，其实就涉及到云贵地区的特殊地形了。
和青藏高原不一样，云贵高原并不是一块完整的高原。高原上面，并不是平的。因为这地方降水量比较多，经过流水的冲刷之后，整个云贵高原，被分成了一个又一个的小型平原。
这种地貌，在关中地区那边，被称之为‘塬’。而在云贵这边，则是被叫做‘坝子’。而这些坝子，其实才是稍微适合人类生活的地方。
就比如今天的曲靖、贵阳、遵义等地区，就是属于这种比较适合生存的地貌。而在汉朝的时候，每一个坝子上面，往往就是一个独立的政权或者部落。这些部落联合起来，就组成了夜郎。
当然，除了夜郎之外，西南地区当时也还有其他的一些政权，比如古滇国。不过和夜郎相比，那些政权，其实要弱一些。
因为这种特殊的地理环境，导致夜郎和中原地区的交流，非常不方便。之前秦始皇虽然修了一条五尺道，连通了云贵地区。
但这条道实在太窄，很多地方真的就如同名字一样，只有五尺宽。
所以，这种道路，最多只能通过一些闲散商人。至于大规模的军队，或者外交人员，那就没法过去了。
当然，最核心的原因，还是在于这地方不太适合耕种。中原文明属于农耕文明，最喜欢耕种土地。
而对于这种不能耕种，上面的人又没什么威胁的地方，汉朝自然不愿意管。而夜郎这边，维持自己的生存，都已经很困难了，自然也不会没事来招惹汉朝。
就这样，在汉武帝之前的近百年里，云贵地区虽然和四川地区通商，但是两大政权之间，却没有任何来往，甚至堪称一无所知。
而这种情况，后来到了汉武帝时期，彻底改变了。
汉武帝登基之初，为了打匈奴，就派了那位著名的探险家张骞，前往西域找盟友。而张骞这边，接下来到了西域之后，历经磨难，发生了很多很多故事。
在这期间，有一件事很有意思。在中亚地区，张骞竟然见到了产自四川地区的蜀锦！这个情况，可着实是让张骞吓了一大跳。
要知道，张骞当时来西域的时候，那可是费了好大的力气，差点连命都没了。因为当时河西走廊，还掌握在匈奴手里。所以汉朝这边，和西域根本就没有贸易通道。
也就是说，汉朝这边的蜀锦，不太可能通过张骞来的那条路，运到西域这边。
那么，西域这边的蜀锦，到底是从哪里来的呢？
后来，张骞找了很多人，终于得到了答案。原来，西域这边的蜀锦，是从西域南方的一个叫‘身毒’的地方买来的。这个身毒，就是今天我们所说的印度地区。
不过，汉朝那会儿还不知道印度的存在，所以只能推测印度的位置。再之后，等到张骞回到汉朝，就把这事告诉了汉武帝。
汉朝那会儿，对于世界的认识还比较少，也不知道这个世界到底长什么样子。但有一点，汉朝很清楚，那就联合更多的人，一起孤立匈奴，这对汉朝有好处。之前张骞远赴西域，就是为了这个目的。
既然如此，远方还有一个叫身毒的地方存在。那么是不是说，汉朝可以联系身毒，一起孤立甚至围攻匈奴呢？
这个想法，如果放在今天，大家当然会觉得很离谱。因为印度距离匈奴的地盘，实在是太远了。但是在当时那个时代，大家对世界知道的很少，这种想法自然不奇怪。
所以接下来，汉武帝委托张骞，开始对西南地区进行探索，想要找到这个身毒。
同时，就在张骞之前去西域的这段时间里，汉朝其实还发生了另外一件事。
在打匈奴之前，汉武帝其实也注意到了汉朝周围其他势力的存在。除了匈奴之外，当时汉朝最大的威胁，就是南方的南越国。
对于汉朝来说，南越国是一个历史遗留问题。当年秦始皇派遣百越兵团，攻占了百越地区。但是后来秦末大乱，百越兵团就直接独立了，形成了南越国。
之前的汉朝，一直休养生息。既然这个南越国不进攻汉朝，那汉朝自然也就不管他们。不过到了汉武帝时代，因为国力越来越强，所以就有了收复南越国的想法。
而这样一来，如何制定作战计划，就成了一个大难题。毕竟，南方地理情况比较特殊。传统中原地区的战法，在那边不太适用。
就在这个时候，汉朝有一个叫唐蒙的人，开始探查南越国的情况。结果探查之后，唐蒙发现，南越国国内，竟然有一种四川地区特产的果酱！而在当时的传统商路，四川那边的果酱，是无论如何都运不过来的！
所以接下来，唐蒙就开始展开调查。调查之后发现，南越国的这些果酱，是从南越国西边的地方运来的。而对于这个地方，南越国就管他们叫夜郎。
通过南越国这边的了解，唐蒙发现，如果汉朝能够沟通夜郎，一起围攻南越国。那么接下来，汉朝收复南越国，就会容易很多。
于是再之后，唐蒙返回汉朝，向汉武帝汇报了这件事。当时汉武帝虽然主要精力，都在收拾匈奴这边。但是面对唐蒙提供的情报，汉武帝还是很感兴趣的。所以接下来，汉武帝就给了唐蒙一千军队，以及一万运输补给的劳动力，让他去西南地区转一圈。
而唐蒙这趟前往西南，就见到了那位夜郎国王。这也是汉朝和夜郎之间，第一次有高层官方往来。就是在这次交流当中，留下来那个夜郎自大的成语。
唐蒙的这次出使，让汉朝意识到了夜郎的存在。而张骞回来之后，带回来的消息，则是让汉武帝更感兴趣了。于是接下来，汉武帝开始派遣更多的人，去那边探索，之后就逐渐摸清了夜郎的情况。
等到情况摸得差不多，匈奴那边，也已经被卫青和霍去病打回了漠北。接下来，汉武帝就派人进军夜郎，将夜郎纳入到了汉朝的实控范围当中。面对汉朝的到来，夜郎政权根本没法抵抗，只能臣服。
而夜郎臣服之后，汉朝又在这里，组织了大量的军队和战船。又过了几年之后，汉朝就靠着这支军队，作为一支出其不意的力量，杀入了南越国，最后轻而易举收复了南越，控制了两广地区。
此后的几十年里，汉朝开始不断强化对这个地区的控制。几十年之后，到了汉成帝在位时期，夜郎政权反叛。然后汉朝就直接出兵，彻底灭了夜郎，将这块地方，改为郡县制统治。
这就是夜郎的故事。
因为相关的史料太少，直到今天，我们对夜郎的了解，依然比较小。但显然，历史上真实的夜郎，绝对不是什么小国。
至于说所谓的夜郎自大，客观来说，其实也不怨那位夜郎国王。而是在之前的历史上，夜郎确实和汉朝没有任何官方交流。
所以那次会面，其实是两个国家第一次看对方的世界。不了解对方是什么情况，自然也就很正常了。
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